Primarul orașului New Orleans, LaToya Cantrell, se află în centrul unui scandal de proporții, după ce un juriu federal a pus-o sub acuzare pentru conspirație, fraudă și obstrucționarea justiției, în urma unei anchete care a durat mai mulți ani. Potrivit procurorilor, edilul ar fi folosit bani publici pentru a finanța o relație romantică secretă cu propriul bodyguard, în timp ce încerca să ascundă legătura dintre ei.
Acuzațiile, prezentate vineri, susțin că LaToya Cantrell și agentul ei de securitate, Jeffrey Vappie, au întreținut, începând cu 2021, o relație „personală și intimă”, pe care au încercat să o acopere folosind fonduri ale orașului și manipulând documente oficiale. Conform rechizitoriului citat de Al Jazeera, Vappie era plătit ca fiind „în serviciu” în timp ce în realitate participa la călătorii romantice alături de primăriță.
Procurorul interimar al Statelor Unite, Michael Simpson, a detaliat modul în care cei doi se întâlneau într-un apartament privat, deși Vappie era trecut în mod fals ca fiind în activitate. Cantrell ar fi aranjat pentru acesta nu mai puțin de 14 „deplasări de serviciu”, care în fapt erau escapade personale în destinații luxoase. Printre ele, excursii la podgorii renumite pentru degustări de vinuri, descrise chiar de Cantrell ca momente „în care erau cu adevărat singuri”.
Simpson a calificat întreaga situație drept o „schemă de fraudă întinsă pe trei ani”, în cadrul căreia primărița ar fi „exploatat autoritatea și poziția sa publică” pentru a beneficia personal.
Cantrell ar fi mințit în documente oficiale după apariția primelor suspiciuni
Rechizitoriul arată și că primărița a făcut declarații false sub jurământ. Aceasta a afirmat că ar fi activat o funcție pe telefon care ștergea automat mesajele în 2021, însă dovezile arată că funcția fusese activată abia în decembrie 2022 — la o lună după ce presa începuse să investigheze posibila relație cu Vappie.
Tensiunile au escaladat atunci când un cetățean i-a surprins pe cei doi într-un restaurant, luând masa și consumând vin. În loc să răspundă acuzațiilor, Cantrell ar fi depus o plângere la poliție împotriva persoanei care a făcut fotografiile și ar fi solicitat chiar un ordin de restricție.
„Este o zi tristă pentru locuitorii din New Orleans”, a transmis Monet Brignac, purtătorul de cuvânt al președintelui Consiliului Local, JP Morrell, subliniind gravitatea situației.
Jeffrey Vappie, și el inculpat în acest dosar, este acuzat că a falsificat documente pentru a ascunde relația cu Cantrell și pentru a încasa ilegal bani din bugetul orașului, pretinzând că se afla în misiune oficială în timp ce participa la călătorii personale. Acesta a pledat nevinovat pentru acuzațiile de fraudă electronică și fals în declarații.
LaToya Cantrell, prima femeie primar din istoria orașului New Orleans, se apropie de finalul mandatului, pe care îl va încheia în ianuarie. Administrația locală nu a emis până în acest moment un comunicat oficial privind acuzațiile care planează asupra edilului.