Au plecat de la cabană într-o dimineață de vară, cu rucsacurile pregătite și un traseu bine cunoscut în minte. Nimeni nu se aștepta ca cei doi să nu se mai întoarcă.
Emil Gheorghe și Cornel Roman erau prieteni de mult timp, legați de aceeași pasiune care i-a dus, an de an, pe cele mai dificile trasee montane din Europa. Nu era prima lor ascensiune împreună. Amândoi cunoșteau muntele, riscurile lui, felul în care vremea se poate schimba în câteva minute la altitudine.
Pe 9 iulie, cei doi au ieșit din refugiul Vittorio Emanuele II, un punct de popas cunoscut de alpiniștii care vizează vârful Gran Paradiso, cel mai înalt masiv aflat integral pe teritoriul italian. Aveau în față o ascensiune solicitantă, dar nu ieșită din comun pentru experiența lor.
Cu o seară înainte, pe 8 iulie, Emil trimisese acasă câteva fotografii de pe traseu, printr-o aplicație de mesagerie. Erau imagini obișnuite, genul pe care le trimiți când vrei să arăți familiei unde te afli. Nimic nu lăsa să se întrevadă ce urma.
După acel mesaj, telefonul lui Emil nu a mai răspuns. Ore, apoi zile, fără niciun semn.
Familia a început să se îngrijoreze rapid. Fiul lui Emil a încercat să obțină informații direct de la refugiul montan de unde tatăl său plecase spre vârf. În paralel, administratorii cabanei au observat și ei că cei doi bărbați nu s-au întors la ora estimată, un semnal serios pe traseele glaciare, unde întârzierea poate însemna oricând un accident.
Alarma a fost dată către autoritățile italiene, care au colaborat imediat cu instituțiile competente din România pentru localizarea celor doi alpiniști. A urmat o operațiune de căutare amplă, desfășurată în condiții tot mai dificile pe zi ce trecea.
Vremea nu a ajutat deloc.
Furtunile, ceața densă și plafonul foarte jos de nori au ținut elicopterele la sol în primele zile ale căutării, limitând drastic șansele de a-i localiza rapid pe cei doi. Echipele de salvare au fost nevoite să așteapte o fereastră meteo favorabilă pentru a putea relua survolarea zonei.
Zilele treceau, iar speranța se clătina.
De îndată ce vremea s-a ameliorat, elicopterele au început din nou să survoleze ghețarul Laveciau, zona unde se suspecta că alpiniștii ar fi putut întâmpina probleme. Căutările s-au concentrat pe traseul de coborâre de pe Gran Paradiso, un sector cunoscut pentru crevasele adânci care se pot forma sub stratul de zăpadă proaspătă.
Luni, 13 iulie, patru zile după ce cei doi ieșiseră din refugiu, salvatorii au găsit ceea ce căutau.
Emil Gheorghe și Cornel Roman au fost localizați într-o crevasă adâncă de aproximativ 20 de metri, la o altitudine de peste 3.700 de metri, pe traseul de coborâre de pe vârf. Trupurile lor au fost recuperate de Serviciul de Salvare Alpină din Valle d’Aosta, iar identificarea oficială a fost coordonată de Garda de Finanțe din Entrèves-Courmayeur.
Emil Gheorghe avea 57 de ani și locuia în municipiul Lupeni, județul Hunedoara. Era cunoscut în Valea Jiului drept unul dintre cei mai pasionați și experimentați alpiniști din zonă, un om care participase de-a lungul anilor la numeroase trasee montane dificile. Cornel Roman era originar din Dolj, dar de mai mulți ani se stabilise în Verona, Italia, unde își construise o viață nouă fără să renunțe niciodată la muntele care îi lega de casă.
Pentru cei doi, expediția din Alpii italieni nu era o simplă vacanță montană. Ascensiunea spre Gran Paradiso fusese planificată chiar ca un cadou pe care și-l făceau reciproc de ziua lor, o modalitate de a marca un moment personal important printr-o experiență la care amândoi țineau enorm.
Vestea morții lor a lovit dur comunitatea de alpiniști din România. Pe rețelele sociale, prieteni și cunoscuți au început să lase mesaje de durere.
“Emil era un om îndrăgostit de munte până peste cap. Mă bucur că l-am cunoscut și că am mers împreună pe munte”, a scris un apropiat, care a adăugat condoleanțe și pentru familia lui Cornel Roman, “un alt împătimit al muntelui care îl însoțea pe Emil”.
Cazul lor nu este izolat în acest sezon. La finalul anului trecut, un alt român, Marius Plevan, în vârstă de 56 de ani, a murit în timpul unei expediții pe vulcanul Ojos del Salado, din Chile, după ce i s-a făcut rău la coborâre și a căzut de la câțiva metri. Iar în România, o tânără medic stomatolog din București, pasionată de cățărări montane, și-a pierdut viața într-un accident similar în Munții Bucegi.
Trupurile lui Emil și Cornel urmează să fie repatriate, după finalizarea formalităților din partea autorităților italiene. Ancheta va stabili cu exactitate ce s-a întâmplat în ultimele lor ore pe munte.
Pentru cei care i-au cunoscut, un lucru rămâne limpede: amândoi au murit făcând ceea ce iubeau cel mai mult, pe muntele care le-a dat, de-a lungul anilor, tot atâta bucurie cât le-a luat, în final, viața.